Google prepara un ejército de 32 millones de mosquitos para combatir enfermedades. Lo que hasta hace poco estaba limitado a teorías y pequeños experimentos, busca tener un impacto real por lo menos para los habitantes de California y Florida en Estados Unidos.
Hace unos días, el gigante informático solicitó permiso a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para liberar millones de mosquitos machos criados en laboratorio durante los próximos dos años con el objetivo de reducir la propagación de enfermedades transmitidas por estos insectos.
El proyecto, llamado Debug, se basa en una estrategia biológica desarrollada durante años por científicos especializados en control de plagas. Los insectos liberados estarían infectados con una bacteria llamada Wolbachia pipientis, que impide que los huevos producidos tras aparearse con hembras silvestres lleguen a desarrollarse.
Biomarcadores en sangre podrían predecir riesgo de psicosis
El mecanismo es relativamente sencillo. Cuando un mosquito macho portador de esta bacteria se reproduce con una hembra de la naturaleza, los huevos no brotan. Como consecuencia, la población de mosquitos disminuye progresivamente. En ese contexto, es importante destacar que únicamente las hembras pican a los seres humanos, por lo que la liberación de machos no aumenta el riesgo de picaduras.
La iniciativa está enfocada especialmente en especies que transmiten enfermedades como el dengue, el zika, la fiebre amarilla, la chikunguña y el virus del Nilo Occidental. Este último es actualmente la principal enfermedad transmitida por mosquitos en Estados Unidos y provoca cada año cientos de casos graves que pueden afectar al sistema nervioso.
El proyecto contempla la liberación de 16 millones de mosquitos durante el primer año y otros 16 millones durante el segundo. Antes de que pueda comenzar, la propuesta debe ser evaluada por las autoridades ambientales estadounidenses. La técnica no es completamente nueva; desde hace décadas se utiliza la esterilización de insectos para controlar plagas agrícolas y ganaderas.
Según la propia iniciativa Debug, ya se han liberado más de mil millones de mosquitos con Wolbachia en distintos proyectos alrededor del mundo. Ensayos realizados previamente en California lograron reducir las poblaciones de mosquitos en más de un 95% en algunas zonas. Los expertos consideran que este modelo podría replicarse en muchas regiones del mundo donde los mosquitos representan una amenaza para la salud pública.
La experiencia de Google muestra que una combinación de biología, automatización e inteligencia artificial podría convertirse en una herramienta útil para prevenir futuras epidemias. En lugar de depender exclusivamente de insecticidas, que pueden perder eficacia con el tiempo y afectar a otros organismos, los programas basados en Wolbachia buscan reducir las poblaciones de mosquitos de forma más selectiva y sostenible.
