La aeronave Psyche de la NASA logró un exitoso e histórico sobrevuelo de Marte el pasado 15 de mayo, en su camino hacia un asteroide rico en metales conocido como “Psyche”, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Para llevar a cabo esta hazaña, la nave espacial utilizó la asistencia gravitacional de Marte, lo que le permitió ganar velocidad y ajustar su plano orbital sin consumir combustible. Durante el sobrevuelo, Psyche pasó a 4 mil 609 kilómetros de la superficie del Planeta Rojo, alcanzando una velocidad de mil 600 kilómetros por hora. Según Don Han, líder de navegación de esta misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, “Ahora estamos en la trayectoria correcta para llegar al asteroide Psyche en el verano (austral) de 2029”.
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Aunque el sobrevuelo no era el objetivo principal de la misión, permitió a la aeronave Psyche capturar imágenes nunca antes vistas del planeta marciano. Al acercarse a Marte desde un ángulo de fase elevado, el planeta se presentó como una media luna delgada, con la luz solar reflejándose en su superficie. Este fenómeno crea un efecto visual único, causado por la dispersión de la luz solar a través de la atmósfera polvorienta de Marte.
Jim Bell, líder de operaciones del generador de imágenes de la misión en la Universidad Estatal de Arizona (ASU), comentó: “Hemos capturado miles de imágenes de la aproximación a Marte, así como de la superficie y la atmósfera del planeta, brindando oportunidades únicas para calibrar y caracterizar el funcionamiento de las cámaras”. Una de las imágenes más impactantes muestra el casquete polar sur de Marte, con una capa de hielo de agua que se extiende a lo largo de 700 kilómetros de ancho, comparable a la distancia entre la CDMX y Puerto Escondido.
Las imágenes también revelan detalles sobre la superficie de Marte, incluyendo vetas formadas por la acción del viento sobre los cráteres en la región de Syrtis Major. Estas vetas eólicas, que se extienden a lo largo de aproximadamente 50 kilómetros, ofrecen a los científicos pistas sobre los patrones climáticos pasados y actuales del planeta. La misión Psyche continúa brindando información valiosa que enriquecerá nuestro entendimiento del sistema solar.
