Los tardígrados, animales microscópicos de menos de un milímetro, son considerados los ‘guardianes de la galaxia’ debido a su resistencia extrema. Un estudio reciente de la Open University del Reino Unido sugiere que estos organismos pueden ser cruciales para entender la posibilidad de vida en Marte. Se ha descubierto que, al ser expuestos a polvo que imita el regolito marciano, los tardígrados sufren una drástica pérdida de actividad.
Los investigadores expusieron a estos diminutos seres a dos tipos de polvo, obtenidos de los datos del rover Curiosity de la NASA, y los resultados fueron alarmantes. Una de las especies analizadas no mostró signos de vida tras solo dos días de exposición. El responsable parece ser una toxina soluble en agua presente en los minerales del polvo.
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Este hallazgo puede tener implicaciones importantes. Por un lado, ayuda a comprender mejor cómo proteger nuestro planeta de la ‘contaminación hacia adelante’, al demostrar que el suelo marciano podría funcionar como un filtro químico capaz de destruir microbios terrestres accidentales que viajen en naves espaciales. Sin embargo, también revela que este polvo y sus sales tóxicas suponen un peligro real para la salud de los astronautas, ya que podrían corroer equipos y limitar la agricultura en el planeta rojo.
El estudio muestra que los tardígrados enfrentados a los minerales MGS-1 y OUCM-1, que simulan el depósito Rocknest del cráter Gale en Marte, sufrieron una muerte rápida. La especie Hypsibius exemplaris murió en solo 48 horas. Además, el polvo ultra adherente puede colarse en trajes espaciales, bloquear filtros y contaminar las esclusas de aire, lo que representa un riesgo significativo para la salud de quienes exploren Marte. Si los astronautas inhalan constantemente este polvo, los oxidantes del suelo podrían causar graves daños pulmonares.
