Un equipo de investigadores de la Universidad de Rice ha desarrollado un método revolucionario que permite recuperar hasta el 95% de los materiales de baterías usadas mediante el uso de plasma y un ácido similar al del limón. Este avance no solo presenta una solución a los problemas de reciclaje actuales, sino que también transforma los residuos en una fuente valiosa de litio, cobalto y grafito.
La transición energética, aunque crucial, ha evidenciado las dificultades en la producción y reciclaje de baterías. La fabricación de estas requiere de materiales críticos y costosos, mientras que el reciclaje se enfrenta a grandes ineficiencias. Actualmente, menos del 10% de las baterías de iones de litio se procesan adecuadamente, lo que obliga a continuar dependiendo de recursos vírgenes. Esta situación ha convertido el reciclaje en un cuello de botella que este nuevo enfoque busca resolver.
El método propuesto implica un tratamiento previo con plasma generado por microondas que reorganiza la estructura interna de lo que se denomina “masa negra”, el material triturado de las baterías. Este proceso no solo facilita el acceso químico a los materiales, sino que permite usar ácido cítrico a temperatura ambiente, lo que lo convierte en una opción más sostenible. Como resultado, este método logra recuperar más del 90% de los metales, incluyendo litio, de manera más eficiente.
Además, este enfoque permite la recuperación de componentes que normalmente se pierden o se degradan durante el tratamiento. La capacidad de recuperar grafito en condiciones adecuadas para su reutilización puede cambiar drásticamente el ciclo productivo. Si se implementa adecuadamente, este avance podría transformar el reciclaje de baterías, convirtiéndolo de un proceso final en una fuente activa de suministro, reduciendo así la dependencia de la minería tradicional y mejorando la sostenibilidad del sector energético.
