Josep Dalmau, un neurooncólogo español nacido en 1953 en Sabadell, ha realizado un hito en la medicina al descubrir 11 nuevas enfermedades relacionadas con la encefalitis autoinmune. Este tipo de enfermedad inflamatoria se produce cuando el sistema inmunitario ataca erróneamente a las neuronas. Dalmau, que ha desarrollado gran parte de su carrera en Estados Unidos y actualmente dirige el Grupo de Neuroinmunología Experimental en IDIBAPS y CaixaResearch Institute en Barcelona, fue pionero en la identificación de este trastorno en 2007, logrando que hoy se reconozcan 17 tipos diferentes, 11 de los cuales fueron descritos en su propio laboratorio.
El neurooncólogo destaca que su éxito no es solo fruto de su trabajo, sino del esfuerzo conjunto de un gran equipo de investigadores. «Nada de esto hubiera sido posible sin todo el trabajo de un gran equipo», comenta. Asegura que los descubrimientos no se dieron en un instante Eureka, sino que fueron el resultado de muchas horas de observación y dedicación a los pacientes.
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Dalmau recibió recientemente el Premio Lección Conmemorativa Jiménez Díaz, un galardón otorgado por la Fundación Conchita Rábago de Jiménez Díaz a investigadores destacados en Medicina y Biología. En su discurso de aceptación, recordó a los pacientes que han guiado su trabajo, especialmente un caso que marcó el inicio de su investigación: una joven estadounidense de 26 años con un cuadro psiquiátrico que resultó ser encefalitis autoinmune. Este trastorno puede confundirse con problemas psiquiátricos debido a sus síntomas iniciales, como la ideación paranoide y comportamientos erráticos.
La periodista Susannah Cahalan, quien padeció esta enfermedad en 2009, es un testimonio de cómo los síntomas psiquiátricos pueden enmascarar una condición médica grave. Su experiencia fue recogida en su libro Cerebro en llamas, donde reflexiona sobre el desconocimiento de esta enfermedad en unidades psiquiátricas. A través de correos y llamadas, Dalmau ha recibido agradecimientos de pacientes de todo el mundo que han logrado recuperarse gracias a sus descubrimientos.
Dalmau continúa su labor investigadora, convencido de que aún hay mucho por descubrir. A pesar de haber logrado avances significativos, reconoce que persisten muchos misterios sobre cómo el sistema inmunitario ataca las neuronas y los mecanismos que provocan estas enfermedades. Con un enfoque en los desafíos de la neurología, anima a las nuevas generaciones a sumarse a la investigación en este fascinante campo que aún guarda muchos secretos.
